Cameron Townsend

Cameron Townsend, "tío Cam" para sus amigos, nació en California en el año 1896 en una etapa económicamente difícil. De formación presbiteriana en su segundo año de estudios en la Universidad escuchó una conferencia dada por el famoso misionero John R. Mott. Al año siguiente se enroló con la Casa Bíblica de Los Ángeles como colportor para distribuir la Biblia en América Latina.

En Guatemala en 1917 es donde tendrá lugar el encuentro decisivo que cambiará la vida de Cameron Townsend para siempre. Hallándose en una zona de indios cakchiqueles le ofreció a uno de ellos una Biblia en castellano, pero éste le hizo la siguiente pregunta: "Si tu Dios es tan inteligente, ¿por qué no habla mi lengua?".
Esta pregunta hizo que Cam dedicara los siguientes trece años de su vida a los indios cakchiqueles.

Sin embargo, la dificultad de la lengua cakchiquel era enorme: el sistema verbal era muy complejo y parecía una tarea imposible de llevar a cabo.
Pero aquí surgió el consejo de un arqueólogo, quien le dijo a Cam que dejara de pensar en términos latinos para el idioma cakchiquel y buscara el método lógico que fuera intrínseco a ese idioma. Este consejo dio los resultados que por tanto tiempo Cam había perseguido.
En 1929 terminó la traducción del Nuevo Testamento en cakchiquel.

La misión con la que estaba asociado no daba importancia a la traducción de la Biblia; para ellos lo que debía hacer Cameron era evangelizar y edificar a los creyentes. Pero a estas alturas él ya estaba decidido a consagrar su vida a la tarea de la traducción de la Biblia a las lenguas no alcanzadas.
Fue así como, en 1934, él y L. L. Legters fundaron el Campamento Wycliffe que sería el comienzo de la organización misionera protestante e independiente más grande del mundo, Wycliffe Bible Translators y de su filial Summer Institute of Linguistics (SIL).

Con el tiempo trabó amistad con el Presidente de Méjico, Lázaro Cárdenas, que estaba entusiasmado con la tarea que los traductores estaban haciendo.
Cárdenas solicitó a Cam que enviara más lingüistas para poner por escrito los muchos idiomas indígenas existentes en México. Esto era una puerta abierta desde instancias oficiales que había que aprovechar. Después pasó 17 años en el Perú y luego se mudó a Colombia para seguir la labor de traducción.

Su filosofía podría resumirse en esta frase:
"El mejor misionero es la Biblia en la lengua materna. Nunca necesita vacaciones y nunca se la considera extranjera."

Su obra expandida al resto del mundo

Townsend dictó clases sobre lingüística en las dos universidades más antiguas del hemisferio occidental: la Universidad Nacional Autónoma de México y la Universidad Nacional Mayor de San Marcos del Perú. En 1966 la Universidad de San Marcos le otorgó la distinción de Doctor Honoris Causa.
Además recibió condecoraciones de cinco gobiernos latinoamericanos.
En 1972 Townsend fue proclamado "Benefactor de las Poblaciones Lingüísticamente Aisladas de América" por el Séptimo Congreso Indigenista Interamericano.
El documento fue firmado por el Dr. Galo Plaza, Secretario General de la Organización de Estados Americanos.

Por muchos años Townsend estaba interesado en el área geográfica del Cáucaso en la entonces Unión Soviética, un territorio único en su gran diversidad lingüística.
Bajo los auspicios de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética, Townsend y su esposa Elaine viajaron por toda esa región así como por otras.
Sus viajes comprendieron muchas visitas a instituciones educativas y lingüísticas y fueron la base para el libro de Townsend THEY FOUND A COMMON LANGUAGE (publicado en 1972 por Harper & Row, New York y posteriormente publicado en castellano por la Secretaría de Educación Pública de México.)

La gran experiencia de Townsend en educación bilingüe en Guatemala, México y Sudamérica, lo hizo merecedor de un amplio reconocimiento y respeto evidenciados por una invitación a presentar un discurso sobre educación bilingüe ante el Congreso de la UNESCO en octubre de 1972 en Turkmenia, Asia Central. Como consecuencia de su optimista presentación allí, el presidente de Pakistán invitó a los Townsend a visitar su país al año siguiente como huéspedes oficiales de su gobierno para asesorar a los educadores con respecto a los problemas complejos que enfrentan en ese país debido al multilingüismo.
En retrospección, apenas se tiene que señalar que durante su larga carrera Townsend no era de los que se sentaban en una oficina. Habitualmente estaba en el campo con los obreros al calor de los hechos. Guatemala fue su campo de acción de 1917 a 1934; México lo fue de 1935 a 1946; Perú lo fue de 1946 a 1963 -, Y Colombia de 1963 a 1968. Después de 1968 Townsend y su esposa realizaron once viajes desde su hogar en Carolina del Norte, EE. UU., a la entonces Unión Soviética.

No obstante, de una u otra manera encontró tiempo para escribir. Su inspiración procedió de su constante envolvimiento en el desarrollo social. Como se ha mencionado previamente, su primer libro fue la biografía del General Lázaro Cárdenas de México, escrita en el año 1952. Este libro describe los grandes cambios sociales que tuvieron lugar durante el régimen de Cárdenas como presidente. Sus folletos, tales como "The Truth About Mexico's Oil" (1940) de 86 páginas, tratan asuntos más populares; también escribió muchos artículos para la prensa. Sus otras publicaciones se encuentran anotadas en la bibliografía presentada a continuación.

Townsend fue una combinación extraordinaria de idealista y trabajador social con los pies puestos firmemente en la tierra - una mezcla que algunas veces asombraba a sus amigos y confundía a sus oponentes. Fue exitoso a la luz de sus propósitos declarados, y esos logros le trajeron aclamación en el ámbito internacional.
Pero él atribuía este éxito no a sí mismo sino al poder de Dios a quien constantemente buscaba para que lo fortaleciera, pues consideraba insignificantes los esfuerzos de un hombre cualquiera frente a las necesidades tan vastas del mundo.

Townsend que disfrutó del amor de su esposa Elaine Mielke, con quien se casó en 1946, pasó a morar con el Señor en Abril de 1982.